在中世纪，欧洲与中东分成了基督教世界以及穆斯林世界。他们彼此无法和平相处，经常展开战争。在最前线是拜占庭帝国，她是东地中海世界中主要的基督教国家。但在11世纪，一股强大的力量崛起并威胁到拜占庭帝国的生存，这就是塞尔柱帝国。
他们的源自于中亚，经过向南迁移并改信逊尼派伊斯兰教后，建造出伟大的帝国。年，塞尔柱土耳其在曼齐刻尔特战役中，压倒性的击溃了拜占庭帝国。他们一路攻克了大半的小亚细亚。一些极具基督教历史的城市像是尼卡亚或安提阿都落入了塞尔柱土耳其的手中。在年塞尔柱土耳其苏丹马立克·沙过世，而他的帝国也随之崩解。在当地军阀扩张领土与掠夺财富的行动下，让拜占庭帝国再度饱受攻击。年，拜占庭皇帝阿历克塞一世写信给教宗乌尔巴诺二世，绝望的呼吁西方基督教同胞们给与军事援助。这不是皇帝第一次写信求援，但这一次的结果将与以往完全不同。
乌尔巴诺教宗将皇帝的求助视为一个大好机会，他认为这是在东西方教会大分裂后，抚平双方间的歧见并让双方恢复关系的好机会，同时也是重新建立自己在那些放荡不羁的领主与主教间的教宗权威。此外还能击退那些异教徒，收复基督教大部分的圣地，尤其是年前沦陷到伊斯兰教徒手中的耶路撒冷。在法国的克莱蒙，乌尔巴诺教宗向聚集而来的牧师与贵族们传教，他呼吁基督徒骑士与步兵前往东方，去协助他们东方的基督教同胞，并将耶路撒冷从穆斯林手中解放出来。他提出了一个独特的精神激励：「任何不是为了金钱或荣誉奉献自己，并前往耶路撒冷解放天主之教堂的人，可将这段旅程用来赦免自己的罪过」。他提供那些因为生活在暴力之中而害怕下地狱的欧洲骑士们一条借由圣战来赎罪的道路。更重要的是他们的目标「耶路撒冷」在中世纪是一个超乎想像的地方，是地球上最神圣的地方。教宗高喊着「天主之旨意！」、「天主之旨意！」让听众们的情绪达到了高潮。！
教宗的呼吁传遍了欧洲，并引发了一股宗教狂热。成千上万的领主、骑士与平民发誓将前往圣地，并为基督而战。他们在身上携带十字架作为标识，这后来成了著名的「crucesignatus」，也就是「十字军」。少数人将这视为在东方获取名誉与财富的好机会，但绝大多数人是为了寻求心灵的救赎。为了让自己的灵魂能从炽热的地狱获得拯救，他们愿意承担漫长、昂贵且危险的旅程。乌尔巴诺教宗原本期望这支十字军是由贵族领军，并由骑士与经验丰富的士兵组合而成。但他的呼吁像病毒般非常成功，导致成千上万的平民与农夫背负起十字架，而他们之中有许多人受到法国牧师隐士彼得的启发，后者后来成为了所谓的「平民十字军」的领袖。在莱茵兰，部分十字军在谈论圣战时被过往偏见所影响，攻击了当地的犹太人族群，他们屠杀了约5千名男人、女人及小孩，并从幸存者手中勒索他们所能支付的金钱。虽然教会谴责了这场屠杀，但几乎没有效果。
到了年夏天，数量在2万到4万间的平民十字军开始朝东出发，主力部队由隐士彼得率领，沿着多瑙河前进。但他们的纪律非常差且几乎毫无准备，当他们在匈牙利吃光粮食后，他们攻击了当地的基督教部落。他们持续掠夺着拜占庭帝国，这原本应该是他们的盟友，当他们抵达君士坦丁堡时，皇帝很迅速地协助他们渡航到小亚细亚，好摆脱他们。在敌人的领土上，由于缺乏纪律与指挥能力，他们的主力部队很快就遭到土耳其人伏击并屠杀。在此同时，一些欧洲最有权力的封建领主率领着自己的部队启程前往圣地。跟平民十字军相比，他们不但武装精良同时组织也比较完备。他们这些军队将会在君士坦丁堡这座彼此同意的集合地点会合。他们聚集起来组成了一支庞大的军队，总数可能高达6万人，这个人数大概是欧洲在西罗马帝国殒落后首次出现。拜占庭皇帝阿历克塞原本期待欢迎一支小型的西方佣兵团，拜占庭会将他们纳入自己的指挥之下，但当数量庞大的十字军开始于年冬天抵达君士坦丁堡时，这让他非常紧张且多疑。尤其是塔兰托的博希蒙德，因为博希蒙德人生大半辈子都在攻击拜占庭帝国。在十字军领袖们宣示忠诚，并承诺会将拜占庭领土归还给皇帝而非据为己有后，阿历克塞提供了十字军金钱、补给与向导。在这之后他们横渡博斯普鲁斯海峡，并踏上了小亚细亚的土地。这支十字军是一支庞大的军事力量，尤其是装甲骑士们，几乎占了总兵力的六分之一。但他们必须尽快适应高温、地形以及如何给与土耳其军队致命一击。但对他们有利的是，伊斯兰世界以及庞大的塞尔柱帝国严重的分裂了开来。这些土耳其领袖们正忙着彼此交战，而埃及的什叶派法蒂玛也同样在内斗中，没有一个人准备好面对第一次十字军。在经过了六周的围城后，尼卡亚陷落，并为十字军带来了第一场胜利。由于十字军认为自己有合法权利可以掠夺，因此这座城市欺骗了十字军并改向拜占庭军队投降，这件事微妙的增加了十字军与拜占庭人之间的紧张感。
接着十字军形成两列纵队，在炽热的夏天朝内陆进军，前锋是塔兰托的博希蒙德，后卫则是布永的戈弗雷。接着在多利留姆附近，博希蒙德的前锋部队遭到土耳其主力部队伏击。根据十字军编年史，以下是我们对于这场混乱战斗是如何进行的最好解释，博希蒙德发现自己即将被一支庞大敌军骑兵攻击后，连忙发送紧急讯息给后卫部队，要求他们前来协助，接着他组织起自己的骑士，并下令让步兵在自己后方组成防御队形，好保护随军人员。攻击从四面八方袭向十字军，土耳其马弓骑兵向他们降下箭雨，此外还有不少标枪攻击，此外迅速的轻装骑兵则是不断施展一击脱离的战术。骑士们被逼退到士兵对列旁，经过数小时的战斗，虽然损失惨重但十字军仍坚守着。与此同时戈弗雷与后卫部队快马加鞭上前加入战局，军队只要一抵达战场就马上被派去战斗。在土耳其左翼，十字军的进军被地形给遮蔽了，因此他们几乎是突然现身并威胁着要包围土耳其部队。当十字军骑士同时发起冲锋后，土耳其部队陷入恐慌并转头逃跑。这对十字军来说是一重大胜利，允许他们能不受阻碍地穿越小亚细亚。他们在赫拉克拉击败了一支小型土耳其部队。接着他们分成了两队，主力部队挣扎着穿越卡帕多细亚山脉，损失了许多马匹，此外补给品的存量也变得非常低。至于布洛涅的鲍德温与坦克雷德，大概是为了占领土地并掠夺财富，一路向南进入基里基雅地区。他们占领了塔尔苏斯城与其他部落。坦克雷德之后再度加入了主力部队，但鲍德温在当地的亚美尼亚基督徒邀请下，一路前行到埃德萨。很快的他就在当地自立为埃德萨伯爵，并成为第一个十字军国家的统治者。
在年10月，剩余的十字军抵达了安提阿，这座城市是前往耶路撒冷的另一块里程碑，但安提阿城墙外的第一次十字军正处于灾难前夕，许多人生病或陷入饥馑状态，并被敌人所包围着。要让他们避免全灭需要一个奇迹，而奇迹会不会发生呢？