作者研究后发现罗马帝国的子嗣收养制度使得罗马拥有了历史上最好的皇位继承制。这种继承制最早是由奥古斯都建立,在尼禄死后又一度被废弃。公元98年,涅尔瓦收养了图拉真为养子,使收养继承制度得到恢复。元老院接受了这一制度,但认为被收养者一定要具备杰出定的行*和*事能力。因为涅尔瓦、图拉真、哈德良、安敦尼都没有孩子,他们也有足够的时间去培养和训练自己的继承人,所以收养继承制度在这一时期得到了很好的延续。
英国历史学家爱德华·吉本曾说:假如要一个人指出，历史上哪一段时期的人们过得最快乐最幸福,他肯定会毫不犹豫地说,从涅尔瓦即位到奥勒留去世。因为作者发现，这段时间的罗马统治者都是以百姓的幸福为最高目标的。这一时期是罗马帝国的极盛时期，几位皇帝都颇有建树。
比如哈德良皇帝当*时在英不列颠修建著名的“哈德良边墙”，皇帝奥勒留遣使中国开通丝绸之路,时为我国东汉桓帝时代，都在史册上留下不灭的印迹。当元老院推举涅尔瓦为元首时,他已经66岁高龄了。涅尔瓦将土地分给穷人,免除了许多苛捐杂税,也解除了犹太人的贡赋。涅尔瓦还节省自己的家用和罗马帝国的财*开支,以弥补帝国的赤字。
在涅尔瓦死前三个月，他指定他的养子图拉真为他的继承人。图拉真很热爱罗马帝国,他希望帝国发展壮大，也倾尽平生之力保卫和扩展帝国的版图。图拉真也做到了他的承诺，征服了达契亚，作为控制多瑙河及日后与日耳曼征战的堡垒。图拉真把拉丁文字带到了达契亚,也从达契亚掠走了大量金矿。
在得到这样一大笔财富后,图拉真分给了每位罗马市民便士。图拉真还在维罗纳建立了圆形竞技场,在罗马建立了一个雄伟的图拉真大会堂，会堂前矗立着凯旋门,还有很多雕刻有精美浮雕的大型圆柱,以纪念他的各种*事胜利。这些浮雕圆柱一直影响到拿破仑时代的艺术家。
公元年,图拉真带领他的*团再次出发，想要征服帕提亚,开辟一条通往印度的商业通道。图拉真最终占领了亚美尼亚、亚述、美索不达米亚和帕提亚,胜利到达了红海沿岸。但其不幸瘫痪,很快在公元年去世，去世之前，他将帝位传给了养子哈德良。哈德良和图拉真一样在西班牙出生,但他们在各方面都很不一样。
哈德良不喜欢战争,而喜欢养狗、养马、打猎,喜欢文学、哲学以及各种艺术。哈德良恢复了亚美尼亚、亚述、美索不达米亚和帕提亚的独立,又回到罗马,重组了*府,并亲自监督*府各部门，他对各部门的业务都很了解,这使得那些主管们大为吃惊。哈德良给每个部门指派了一个财*官,负责检查腐败和贪污。
作为帝国最高法庭的法官,哈德良赢得了公正博学的美名，他喜欢帮助弱者对抗强者,帮助穷人对抗富人。在哈德良的统治下,罗马帝国获得了空前的繁荣。哈德良还喜欢访问罗马各个属地,和各地方的人分享罗马的财富。在高卢,哈德良慷慨救助各层社会,安抚了那些遭受天灾人祸的人民，在日耳曼,他加强了边界防线,以防止蛮族入侵。
后来哈德良沿着莱茵河来到北海,进入不列颠地区，并在北方边界建立了“哈德良墙”，以阻隔那些未被征服的苏格兰人。在罗马经过一个冬天的休养后，哈德良又前往北非,去管理那些新兴的城市。公元年,哈德良访问了希腊的近东地区,在所到的每一处,他都仔细聆听了人们的诉苦和请愿,并提供了大量资金修建寺庙、剧院和浴所。
公元年至年,哈德良在雅典度过了冬天，他与哲学家和艺术家打成一片,在雅典进行了大规模的城市建设,使得这座古城变得比历史上之前任何时期都要清洁、美丽和繁荣。公元年,哈德良访问了埃及,感受了亚历山大里亚的学术理论风气，然后带着妻子萨宾姻和他英俊的男友安提诺乌斯，优哉游哉地沿着尼罗河向上游行进。
但是在这次旅行中,年轻的安提诺乌斯被淹死,哈德良伤心地返回罗马。在罗马,哈德良投入到对首都的进一步建设中:公元前27年由阿格里帕主持建设的帕提衣神庙,在公元80年和年两次被火焚毁,哈德良命令建筑师和工程师,在帕提农神庙的废墟上重建了一座圆形寺庙。这种优美的建筑形式被后代很多建筑继承,如罗马的圣彼得教堂和美国的国会大厦。
公元年,犹太人发动起义,这让哈德良很生气，他哀叹这打破了他平静的统治。在那一年,一场重病损坏了哈德良的健康,也损害了他的精神意志,他的脾气也开始变得暴躁。为了防止争夺皇位的斗争，哈德良指定他的养子韦鲁斯为继承人。但韦鲁斯不久后去世，于是哈德良又选出在国家拥有正直和智慧美名的安敦尼作为继承人，并建议他收养栽培宫中的两个少年。
其中一个少年在安敦尼之前去世了,另外一个少年就是后来的马可·奥勒留。哈德良在公元年去世,作者对其是非常赞许的，他以自己的行为和远见为帝国选定了三届领导人,为罗马帝国历史作出了很大的贡献。安敦尼被元老院命名为“庇护，因为他有着古罗马共和国出众的美德，安敦尼孝顺热情热爱祖国忠实朋友乐善好施。
在安敦尼上任之初,他就将自己的私人财产捐给国库,并免除了百姓的欠税，他还为民众负担了节日游乐费用,购买了油、米、酒,免费分配给百姓。安敦尼将帝国的财*收支向百姓，并且提供基金发展教育,让贫民的孩子上学,并扩大教师和哲学家的特权。所有的罗马属地除了埃及和达契亚,都在安敦尼的治下欣欣向荣秩序井然,也都很高兴成为罗马帝国的一部分。
可能罗马帝国历史上从来没有一个王朝能让百姓享有这样多的自由,也这样充分地尊重了罗马的百姓。安敦尼在74岁时得了重病,他将养子奥勒留召到自己的病榻前,把国家的*务托付于他,他还警示所有的官员要“公平无私”。然后,安敦尼平静地死去,当时罗马帝国各阶层的人都纷纷自发地悼念他。
作者认为的我国古代“家天下”思想根深蒂固，皇位是一定要传给自己的嫡子,江山要靠血缘来维系才放心。但是古罗马帝国偏偏不走寻常路，皇位一般是皇帝在有能力的人中选好继承者后,收其为养子,以此名义传位于后者。很少有传给亲生儿子的。
